Boeing, дългогодишният партньор на НАСА, може най-накрая да настигне SpaceX с изстрелване на астронавти
Регистрирайте се за научния бюлетин на Wonder Theory на CNN. .
След години на закъснения и шеметен набор от неуспехи по време на тестови полети, космическият кораб Starliner на Boeing най-накрая е готов да осъществи първото си изстрелване с екипаж.
Мисията е на път да излети от Флорида веднага на 6 май, превозвайки астронавтите на НАСА Суни Уилямс и Бъч Уилмор до Международната космическа станция, отбелязвайки това, което може да се окаже историческа и дългоочаквана победа за обсадената програма Starliner.
„Дизайнът и разработката са трудни – особено с човешки космически кораб“, каза Марк Напи, вицепрезидент и програмен мениджър Starliner в Boeing, по време на брифинг за новини в четвъртък. „Има редица неща, които бяха изненади по пътя, които трябваше да преодолеем. … Това със сигурност направи отбора много, много силен. Много съм горд от това как те са преодолели всеки един проблем, с който сме се сблъсквали, и са ни довели до този момент.“
Представители на Боинг и НАСА взеха решение в четвъртък да продължат с опита за изстрелване след по-малко от две седмици. Въпреки това Кен Бауърсокс, асоцииран администратор на дирекция „Мисии за космически операции“ на НАСА, отбеляза, че 6 май „не е магическа дата“.
„Ще стартираме, когато сме готови“, каза той.
Ако успее, Starliner ще се присъедини към космическия кораб Crew Dragon на SpaceX в извършването на рутинни пътувания до космическата станция, поддържайки орбиталния аванпост изцяло оборудван с астронавти от НАСА и нейните партньорски космически агенции.
Такъв сценарий - както Crew Dragon, така и Starliner летят редовно - е този, който американската космическа агенция отдавна чака.
„Това е история в процес на създаване“, каза администраторът на НАСА Бил Нелсън за предстоящата мисия Starliner по време на пресконференция на 22 март. „Сега сме в златната ера на изследването на космоса.“
SpaceX и Boeing разработиха съответните си превозни средства в рамките на програмата на NASA за търговски екипажи, партньорство с частни изпълнители от индустрията. От самото начало космическата агенция имаше за цел двете компании да работят едновременно. Космическите кораби Crew Dragon и Starliner ще служат всеки като резервен вариант на другия, давайки възможност на астронавтите да продължат да летят, дори ако технически проблеми или други неуспехи приземят един космически кораб.
НАСА обаче първоначално не предвиждаше, че Crew Dragon на SpaceX ще работи самостоятелно близо четири години, преди Starliner на Boeing да достигне първия си тестов полет с екипаж.
В най-ранните дни на програмата, която възложи договори на SpaceX и Boeing през 2014 г., НАСА предпочиташе Boeing - близък партньор от средата на 20-ти век - пред SpaceX, който федералната агенция видя като сравнително млад и капризен новостарт.
Визията на Boeing, SpaceX и НАСА
Още през 2016 г. НАСА планираше своя график с гледната точка, че Starliner ще победи Crew Dragon на стартовата площадка.
Но надпреварата между Boeing и SpaceX претърпя ясен обрат до 2020 г. Грешни стъпки пронизаха тестов полет на Starliner предходната година, оставяйки служителите на НАСА и Boeing да се мъчат да разберат какво се е объркало. Starliner не се скачи с космическата станция по време на тази мисия поради софтуерни проблеми, включително проблем с вътрешния часовник на космическия кораб, който беше изключен с 11 часа.
Междувременно SpaceX влезе в историята през май 2020 г. с изстрелването на своя тестов полет Demo-2, превозващ астронавтите Боб Бенкен и Дъг Хърли на двумесечна мисия до Международната космическа станция.
Оттогава Crew Dragon на SpaceX извършва рутинни пътувания, превозвайки астронавти на НАСА и дори плащайки на клиенти и туристи. Космическият кораб вече е изпълнил 13 мисии с екипаж в орбита.
Boeing обаче прекара няколко години, борейки се с поредица от предизвикателства, включително списък от проблеми, които бяха разкрити през 2022 г. по време на втория тестов полет на космическия кораб без екипаж. Подразделението за търговски самолети на Boeing също се сблъска с поредица от скандали - включително кризата със 737 Max и неотдавнашните проблеми с контрола на качеството, подчертани след избухването на тапа на вратата по време на полет на Alaska Airlines през януари - които навредиха на марката на компанията.
Служители на НАСА в един момент през 2020 г. дори признаха, че са обърнали повече внимание към SpaceX и неговите неортодоксални начини, докато проблемите със Starliner на Boeing се изплъзнаха през пукнатините.
„Може би не сме имали толкова много хора, включени в този процес, колкото трябваше“, каза Стив Стич, мениджър на програмата за търговски екип на НАСА, на пресконференция през юли 2020 г.
„Когато един доставчик (SpaceX) има по-нов подход от друг, често е естествено човек да отделя повече време за този по-нов подход и може би не отделихме нужното време с по-традиционния подход (на Boeing). ”
Неуспехите на Starliner
Космическото подразделение на Boeing работи отделно от екипа на търговските авиокомпании и служители на НАСА и американския аерокосмически гигант рутинно се стремят да направят това разграничение.
Представители на НАСА също дадоха да се разбере, че работят по-тясно с Boeing от всякога, като персоналът на място в съоръженията на Boeing наблюдава някои от поправките, които компанията е въвела преди предстоящия полет на Starliner.
„Това е важна способност за НАСА. Регистрирахме се да направим това и ще го направим и ще успеем“, каза Напи в четвъртък. „Не мисля за това от гледна точка на това, което е важно за Boeing, колкото от гледна точка на това, което е важно за тази програма.“
Все пак Boeing и НАСА имаха дълъг списък с проблеми, които трябва да решат.
По време на последния полет през 2022 г., например, инженерите установиха, че линиите на окачването на парашута на Starliner имат по-нисък праг за повреда от първоначално очакваното.
Инженерите на НАСА и Боинг тестваха поправка
